Adopting a feral cat. Yes, it happens

Dr. Avocado: There’s this cat that roams around my backyard like he owns it. I have been leaving some food and water for him, which he has enjoyed. Now I think he wants to come into the house. Is it possible to adopt a feral cat? Thanks, Confused in my Backyard

Hello Confused: You can’t force a feral to become an indoor cat. BUT, if the cat himself is showing signs that your-sofa-sure-looks-comfy-and-I-wanna-try-it, then you can give it a shot. Now the process will be long and will definitely need a lot of patience.

First things first: the cat needs to go to the vet. You have to make sure that he doesn’t have any contagious diseases and such. After he gets a good checkup, then you get to bring him into his new home… or really, to the “tiny house” version that consists of a closed room with a litter box, food, water, scratching posts or boxes and a comfy area to sleep in. The cat is not ready to try your plushy sofa yet. He must get used to the sounds, smells and feeling of being locked up inside a house. All adopted cats go thru this. He will be fine. After a few days, let him out to explore. He will be timid and freaked out but at least he knows that he has a safe room to go to if it gets too intense. Once he knows his surroundings, the safe room is no longer needed.

Now some feral cats adapt marvelously to a safe, warm home; but others still feel the need to escape. To avoid this, it is your responsibility to bring some of our outdoor experiences in. I am talking some good cat-approved entertainment. “Catification“ like that guy Jackson Galaxy explains. You noticed how kitty likes to observe from the top of the fridge? He will benefit from some steps up the wall going really nowhere but giving him the satisfaction of climbing and feeling important. Ever heard of Cat TV? You call it “looking out the window”. Place a perch there so the cat can laugh at the dog that has to go out in the rain to pee and other amusing moments (Why don’t they use litter boxes? ‘Cause they eat the deposits! ).

But say that you do all that and the cat is happy but still bolts faster than a train every time the door is opened hoping to enjoy some fresh air. Well, the outdoors are too ingrained in his memory, he just can’t shake it off. For this particular feline you need to go a little extreme. If you have the space, build him a “catio”. These are super cool closed structures placed in backyards or balconies where the kitty can be outside but totally protected. Check them out, they are awesome!

The other alternative seems a little too… dog oriented. Talking about putting a harness on your cat and taking him out on a walk. I know, you find it cute. For the cat is probably humiliating but at least he feels the grass under his paws as he struts around like he used to.

So you see, it is not only possible; you also get to give that cat a longer, healthier life. Concats!

EN ESPAÑOL

Dr. Avocado: Tengo este gato que se pasea por mi patio como si fuese su dueño. Le he dejado agua y comida que se ha disfrutado. Ahora me da la impresión de que quiere entrar a mi casa. ¿Es posible adoptar un gato callejero? Gracias, Confundida en mi Patio

Querida Confundida: No puedes forzar a un gato callejero a convertirse en uno casero. PERO si el gato te está dando señales de que “ese sofá se ve bien cómodo y me encantaría probarlo”, quizás le debes dar la oportunidad. El proceso tarda un poco y requiere de paciencia. Pero al final ganas un gato de modo que vale la pena.

Primero que nada: el gato tiene que visitar al veterinario. Tienes que asegurarte de que no tenga ninguna enfermedad contagiosa, tenga sus vacunas y todo eso. Luego del chequeo lo puedes llevar a su nueva casa… la versión “mini” de la tuya que consiste en un cuarto de tu hogar (preferiblemente con puerta) donde tenga su comida, agua, arenero, caja o poste rascador y una camita cómoda donde dormir. Porque el minino no está listo para acostarse en tu sofá todavía. Tiene que acostumbrarse primero a los sonidos, olores y la sensación de estar encerrado en una casa. Todos los gatos recién adoptados pasan por esto y salen contentos. Visítalo y juega con él cuantas veces quieras. Luego de unos días, déjalo salir a explorar el resto de la casa. De seguro irá con cautela, pero sabe bien que tiene un cuarto seguro donde refugiarse si el evento es muy intenso. Una vez le pierda el miedo a su casa, el cuarto privado no será necesario.

Ahora bien, algunos gatos callejeros se adaptan fabulosamente a su nueva vida comoditos en el hogar; pero otros todavía buscan la manera de escaparse. Para evitar esto, es tu responsabilidad traerle las experiencias del exterior dentro de la casa. Hablo de entretenimiento con aprobación gatuna ¿me entiendes? Como la que el chico Jackson Galaxy llama “Catification”. ¿El gato se sube al tope del refrigerador? Pues va a necesitar que coloques tablillas simulando un caminito por la pared para que se pueda subir y observar el mundo desde arriba. Un buen árbol especial para gatos también ayuda. ¿Has escuchado de Televisión para Gatos? Así le llaman los humanos cuando pasamos horas mirando por la ventana al mundo exterior. Una tablillita al borde de la ventana facilita la situación. Así el gato puede observar los pájaros y reírse del perro que tiene que salir bajo la lluvia a hacer sus necesidades (¿Por qué no usan un arenero? ¡Porque se comen los desperdicios! YUCK).

Si le buscas todos las alternativas posibles y aunque el gato no tiene intenciones de escaparse, sí quiere salir a pasear, entonces su vida en el exterior ha creado una memoria muy fuerte y no puede olvidarla. Para este felino en particular, necesitas medidas más extremas: colocarle un arnés y llevarlo de paseo. Suena a karma en reverso pues ahora el perro se ríe de ver al gato paseando controladamente, pero al humano le parece el invento más adorable del planeta. Y mientras el gato se traga su orgullo a la misma vez se alegra de sentir la tierra bajo sus patas y camina como diciendo “aquí va el papito de los gatos”.

Como ves, no solo es posible; también le estás dando a ese felino una vida más lara y más saludable. ¡Enhorabuena!

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*ATTENTION: I am not a veterinarian. I am a proud member of the Felis Silvestris Catus family, (translates to “domestic cat” –  an inside joke in the cat community) that kindly shares his knowledge of our species to you. I can’t provide specific treatments for your feline friend. Please refer to your veterinarian. Meow!   /   *ATENCION: No soy veterinario. Soy un orgulloso miembro de la familia Felis Silvestris Catus (que se traduce en “gato domesticado” – chiste interno entre la comunidad gatuna), que con amor comparte su conocimiento de la especie con ustedes. No puedo proveer detalles específicos para tratar a tu amigo felino. Por favor, llévalo al veterinario. ¡Miau!